Чернобыльская АЭС была подключена к энергосистеме СССР 27 сентября 1977 года, когда промышленный ток дал первый энергоблок мощностью миллион киловатт. Позднее вступили в строй еще три энергоблока.
26 апреля 1986 года в 1:23 минуты на четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС при плановой его остановке и проведении испытания произошел взрыв и пожар. Эта авария стала самой крупной за всю историю атомной энергетики техногенной катастрофой. Была разрушена активная зона реактора типа РБМК. Так называемая "активная стадия" аварии продолжалась 10 суток.
По данным экспертов, в результате аварии на Чернобыльской АЭС суммарный выброс радиоактивных материалов составил около 50 миллионов кюри, что равнозначно последствиям взрыва 500 атомных бомб, сброшенных в 1945 году на Хиросиму. Радиоактивному загрязнению подверглось 155 тысяч квадратных километров территории бывшего СССР с населением 6 миллионов 945 тысяч человек. До сих пор в загрязненных радиацией регионах проживают 5 миллионов человек.
В день аварии большие дозы облучения получили примерно 600 человек из числа персонала, находящегося на площадке АЭС, а 134 из них подверглись особо значительному облучению. В течение нескольких месяцев после аварии 28 человек погибли от лучевой болезни.
Высокие дозы радиации получили и 600 тысяч ликвидаторов, прибывших со всего бывшего СССР и принимавших участие в тушении пожаров и расчистке.
Выбросы радиоактивных элементов на ЧАЭС прекратились только после сооружения в ноябре 1986 года объекта "Укрытие". С тех пор четвертый энергоблок находится под саркофагом, под куполом которого хранится около 180 тонн слабообогащенного урана-235, 70 тысяч тонн радиоактивного металла, бетона и стеклообразной массы, а также 35 тонн радиоактивной пыли с общей активностью более 2 миллионов кюри.
В октябре-ноябре 1986 года были вновь введены в эксплуатацию первый и второй блоки станции, в декабре 1987 года — третий блок. С декабря 1996 года на ЧАЭС функционировал только третий реактор, который периодически выводился в плановый ремонт.
15 декабря 2000 года президент Украины Леонид Кучма дал команду на окончательное отключение третьего энергоблока станции, после чего выработка электроэнергии на Чернобыльской АЭС была полностью остановлена. Начались работы по окончательному закрытию станции.
Срок гарантированной эксплуатации саркофага "Укрытие" над четвертым энергоблоком был рассчитан до 2006 года, поэтому уже в 1998 году международное сообщество объединило усилия вокруг плана мероприятий по превращению этого объекта в экологически безопасную систему. 26 стран-доноров и Европейский союз согласились выделить на это 768 миллионов долларов. Стороны сошлись на необходимости строительства над старым саркофагом нового — "Укрытие-2".
В январе 2009 года Верховная Рада Украины приняла закон об общегосударственной программе снятия с эксплуатации Чернобыльской АЭС и превращения объекта "Укрытие" в экологически безопасную систему. Закон вступил в силу с 1 января 2010 года. Полностью Чернобыльская АЭС должна быть ликвидирована к 2065 году. Общая стоимость работ по преобразованию ЧАЭС в экологически безопасную систему оценивается примерно в 1,3 миллиарда долларов.
