Диабет первого типа возникает из-за того, что иммунитет атакует клетки, производящие инсулин. А без инсулина все прочие клетки организма не могут усваивать глюкозу. Но, может быть, иммунную систему можно принудить не нападать на инсулинпроизводящие клетки?
Исследователи из Медицинской школы Стэнфордского университета (США) вместе с коллегами из других научных центров США, Нидерландов и Австралии создали вакцину, которая как раз и запрещает иммунной системе бороться с инсулиновыми бета-клетками поджелудочной железы. Точнее, созданное средство правильнее было бы назвать антивакциной, так как вакцины всё-таки учат иммунитет тому, кого надо атаковать.
Обычно иммунитет срабатывает так: специальные клетки проверяют всё, что попадётся им на пути, на наличие чужеродных молекул. Если они встречают, например, незнакомый белок, то поднимают тревогу, и иммунная система очищает организм от всех носителей этого белка. Но бывает так, что эти клетки срабатывают на обычный белок, который они должны бы знать. Считается, что в случае с бета-клетками поджелудочной железы таким ложным сигналом служат молекулы проинсулина — предшественника инсулина, который появляется на мембранах производящих его клеток.
Однако кроме сигналов, активирующих иммунный ответ, есть и другие, которые, наоборот, успокаивают иммунитет. Исследователи разработали генетическую конструкцию, содержащую фрагменты гена проинсулина, — по их замыслу, после введения этой ДНК другие иммунные клетки должны успокоить воспалительную реакцию, направленную против клеток поджелудочной железы.
Островки Лангерганса — скопления инсулинпродуцирующих клеток в поджелудочной железе.
Ожидания полностью оправдались. В течение двенадцати недель авторы вакцины внутримышечно вводили её восьмидесяти больным с диабетом первого типа. В результате, как сообщает журнал Science Translational Medicine, иммунную систему удалось переучить — клетки, настроенные против проинсулина, исчезли, а в крови увеличился уровень пептидов, свидетельствующих о том, что производство проинсулина и его созревание возвращается к норме. В остальном никаких изменений с иммунитетом не произошло, то есть защита от патогенов ничуть не ослабела.
В ближайшем будущем исследователи намерены повторить эксперимент с бóльшим числом участников, чтобы получить клинически значимую статистику. Кроме того, авторы хотят увеличить эффект действия вакцины, так как пока она работает не более двух месяцев. И если всё получится, у нас появится не только лекарство от диабета первого типа, но и, возможно, способ, позволяющий избавиться от любых аутоиммунных болезней.
